曹髦继位

在曹髦的前面是曹芳，一个当了十多年皇帝，曹芳有心铲除司马师，却有心无胆，最终事情泄露，害得李丰，夏侯玄等人送命，自己也被司马师废除。

事情败露的经过是：曹芳私下经常找中书令李丰密谈，引起司马师警觉，曹芳也曾有机会对司马师下手，却不敢发动；夜长梦多，事情终于传到司马师耳中，司马师便把李丰找来质问然后杀掉，随机发动废除曹芳的政变。

在曹髦继位时，也有波折，当时司马师想选彭城王曹据继位，但是郭太后（魏明帝曹叡的皇后）因为辈分问题而不同意（曹据是曹叡是父辈，他若当了皇帝，郭太后肯定当不成太后了），坚决要求选择晚辈高贵乡公曹髦，司马师也做了妥协，最终同意。

曹髦继位时，举止得体，例如进宫之时，他按照臣子的礼节来。他坐车抵达宫外之时，群臣向他跪拜，他也要回拜时，负责礼仪的官员提醒他可以不用拜，他说：“我现在还是人臣，臣子之间应该回礼”，于是回拜；等曹髦进入止车门（从这门开始，非皇帝不能乘车）时，大家让曹髦换乘皇帝专用的车进入宫殿，曹髦说：“是郭太后征我来的，我还不知道要发生什么事。”于是他步行入宫，按照臣子的礼节拜见郭太后，获得策封后，才举办登基仪式。

当时，所有的大臣都很看好曹髦（比曹芳强多了），欢欣鼓舞。

电视剧《三国演义》中司马昭和曹髦

按《魏氏春秋》的记载，曹髦举办了首次朝会时，司马师是没有参与的，他私下去问参与了朝会的钟会：“新皇帝为人如何？”钟会回答说：“才华可比陈思王（曹植），武略可比太祖（曹操）。”司马师感慨说：“如你所言，这是社稷之福啊！”

公（曹髦）神明爽儁，德音宣朗。罢朝，景王（司马师）私曰：“上何如主也？”钟会对曰：“才同陈思，武类太祖。”景王曰：“若如卿言，社稷之福也。”

当然，从后事来看，司马师可谓口是心非。

韬光养晦

就在曹髦登基的第二年（255年），镇东将军毌丘俭、扬州刺史文钦在淮南发动叛变，抗议司马师废立皇帝，要求拥护曹芳恢复帝位。

司马师当时身体欠佳，但仍然抱病出征，击溃毌丘俭，文钦被迫投吴，战后，司马师也在许昌逝世。

班师后，曹髦也没有机会趁机发难，他还是认可了司马昭的地位，给司马昭下诏褒奖，让他担任大将军，录尚书事。

此后，曹髦表现出低调的姿态，谦虚，谨慎，国家大事全部交给司马昭，自己平时的时间就是读书学习，还时不时找一些名士一起开“座谈会”，到太学找博士们研究经学问题。诸如此类，曹髦所为都是为了麻痹司马昭，让他对自己放松警惕。

同时，曹髦是以外宗入继大统，在朝廷之中并没有亲信，他想做的是，从陪侍的大臣中挑选亲近自己的人，便于谋划大事。

事败身死

甘露二年（257年），诸葛诞在淮南宣布反叛，司马昭出征讨伐，曹髦也随其后（被胁迫），进驻项城。经过大半年的围城战，以诸葛诞败亡而结束。

班师后，曹髦仍然礼贤下士，一直到甘露五年（260年），他认为时机成熟，突然发动政变，率宫内的步卒杀向大将军府。

曹髦讨伐司马昭

发动之前，曹髦跟乃召侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业商议，结果王沈、王业转身就去大将军府通风报信去了。

曹髦率军进军途中，司马昭的弟弟屯骑校尉司马伷率军阻止，曹髦让左右人大声斥责，司马伷的士兵都纷纷退散。

随后，中护军贾充率军阻挡曹髦，曹髦持剑大声斥责中护军士兵：“放下武器！”士兵们看到是皇帝，都乖乖的放下武器，贾充眼见事情紧急，便把部将成倅、成济兄弟喊来：“养你们这么久，就是为了今天，你们该怎么做，不用我说了吧？”成济自然心领神会，操持长戈，直奔曹髦，一把将曹髦刺下车来，当场身亡。在场的人都惊呆了。

贾充指使成济

司马昭善后

太傅司马孚（司马昭的叔父）赶往现场，抱着曹髦的尸体痛哭，司马昭则躲在大将军府不敢露面，虽然贾充帮他解决了危机，但是如何善后，又成了难题。

司马昭派人去请尚书右仆射陈泰来商议，陈泰拒绝，于是又让陈泰的舅舅荀顗去请，陈泰这才去见司马昭。司马昭在密室里，向陈泰请教善后事宜，陈泰说：“诛杀贾充，以谢天下”。司马昭听了，非常为难（贾充是司马昭心腹），又问：“再帮我想第二个方法吧。”陈泰冷冷回道：“这是唯一的方法，没有第二种。”司马昭才不说话了。

司马昭问陈泰

后来，司马昭仍然为了保全贾充，选择让成济兄弟服罪，于是派人去捉拿成济兄弟。

可怜了成济兄弟，以为杀了曹髦能换来高官厚禄，没想到确实杀身之祸。当捉拿他们的军队抵达他们住处后，成济兄弟二人不肯就范，脱光了上身，赤膊爬上屋顶，大声咒骂司马昭不得好死，士兵则用弓箭将他们当场射杀。

尚书王经坚持站在曹髦这一边，事后，被灭三族。

满宠的孙子满长武，负责守卫阊阖掖门，事变之时，司马幹（司马昭的另一个弟弟）和参军王羡想要通过此门，被满长武阻拦后劝离。事后，满长武被弹劾免官，在审问的时候被活活打死。

最后的事，当然是宣布曹髦的“罪状”和拥立新皇帝了。

经过司马昭联合太傅司马孚、太尉高柔、司徒郑冲一同上书郭太后，“痛斥”曹髦的种种行为不端，废除他的皇帝称号，恢复成高贵乡公，然后用王的葬礼置办后事。

实际上，“葬高贵乡公于洛阳西北三十里瀍涧之滨”，当时送葬的车辆寥寥无几，途中有大批围观的百姓，送别哭泣。

司马昭又通过郭太后，选择常道乡公曹璜继位，曹璜改名曹奂，他是曹魏帝国最后一任皇帝。