对于三国时期的魏国（213年5月 —266年2月4日），后世史家多称曹魏，由于之后的北魏被称作“后魏”，故曹魏也称为“前魏”或者“先魏”，是三国之中最强大的国家。延康元年（220年），曹丕逼迫汉献帝禅让，正式取代汉王朝，建立曹魏，定都洛阳，至咸熙二年（265年），司马炎篡魏，改国号为晋，曹魏灭亡。对于曹魏来说，共有五位皇帝，分别是曹丕、曹叡、曹芳、曹髦、曹奂。至于曹操，生前只是魏王，严格来说不是曹魏的皇帝。对于曹魏的这五位皇帝，只有曹丕和曹叡可以压制司马懿家族。那么，问题来了，曹魏的五位皇帝，为什么只有曹丕、曹叡能镇住司马氏呢？

延康元年（220年），曹丕逼汉献帝“禅让”、正式取代汉王朝，建立曹魏，定都洛阳，至咸熙二年（265年），司马炎篡魏，改国号为晋，曹魏灭亡。由于曹魏在三国之中占据长江以北的广大中原地区，人口稠密，经济发达，实力远胜蜀汉和东吴。曹魏一朝，最重要的改革有陈群的九品中正制，对魏晋时代之政治产生深远影响。 曹魏在籍户口有66万户、443万人。 置司、豫、兖、青、 徐、凉、雍、冀、幽、并、荆、扬等州，并且继承了东汉在西域的统治，设立西域长史府进行管理，在毌丘俭征伐高句丽后，朝鲜半岛的一半地区也并入了曹魏版图。北部幽州的地境达于辽东，南部诸州大致依秦岭、淮河分别与汉、吴相接。公元263年，攻灭蜀汉将益州和南中纳入版图，曹魏国土达约400万。

司马懿得不到曹操曹丕的重用的原因是司马懿野心很大。曹操曾评价司马懿用了一个词，司马懿对军队，政权，“鹰睽虎视”，不可重用。曹操去世后，曹丕废汉献帝，自立为魏文帝。曹丕看中司马懿身上的才华，重用司马懿，司马懿政治上的才能才得以显露。司马懿为曹丕制定新政，限制宗亲的权力，解决了曹丕的心中的大患。司马懿还创办尚书台，为大魏招揽了很多人才。

然而，曹丕英年早逝，年仅三十九岁就离开人世。临终前，曹丕任命曹真、陈群、曹休和司马懿为托孤大臣，辅佐魏明帝曹睿。《三国志 文帝纪》：“帝疾笃，召中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马宣王，并受遗诏辅嗣主。遣后宫淑媛、昭仪已下归其家。”曹丕之所以这样安排，是因为他既不放心司马懿，又对宗亲有所顾忌，所以令这四位同为辅臣，两股势力相互牵制，可以更好的平衡权力。

魏明帝曹叡即位，对司马懿陷入了即信不过又离不开的纠结之中。曹丕虽任命曹真、陈群、曹休和司马懿四位同为辅臣，可面临着诸葛亮的威胁，能够与之抗衡的只有司马懿一人。曹叡在位，司马懿将自己的才华发挥到了极致，他先后被任命为大都督、大将军多次抵御住了诸葛亮的北伐，又率众兵平定了东，为大魏立下了汗马功劳。

曹叡在位时，几位辅臣年事已高，接连病逝，只剩下司马懿一人。而后曹叡年仅三十六岁也驾鹤西去。曹叡临终前，大魏还没能一统天下，太子还是一个不懂事的孩子，尽管曹叡对司马懿不信任，可是能够委以重任的也只有司马懿。临终前任命曹爽为大将军，与司马懿一同辅佐天子。那段时间掌握军队的大部分还是曹氏宗族的杰出人才，之后随着跟着曹操打江山的一代将领和以曹真、曹休为代表的曹氏二代将领相继故去，军权逐渐为外姓掌控，加上出了个傻子曹爽玩不过司马懿，就不行了

曹丕曹睿皆早亡，曹芳8岁。曹睿想让亲信曹爽当霍光，但没能挡住司马懿篡位的步伐。