纵观中国古代史，我们发现在宋朝之前，中国的人口从未突破一亿。如西汉和东汉的人口顶峰值在6000万左右，隋朝人口顶峰在5000万左右，唐朝在8000万左右。到了宋朝，人口终于突破了一亿大关，达到了1亿2千万。对于明朝的人口峰值，目前争议较大。根据《明史》和《明实录》的记载，明朝人口的峰值在永乐时期，为6000多万。然而许多学者认为明朝人口应该在1亿左右。

清朝时期，是中国古代人口增长最快的时代。在清朝初期，全国人口约为5000万左右，然而在乾隆时期就已经突破了3亿，在道光年间就突破了4亿人口，约占当时世界总人口的三分之一。在短短的200年时间了，人口增长了3亿多，这简直是中国古代社会的一个奇迹。

是什么原因导致清朝的人口快速增长呢？首先我们要分析清朝中前期的社会局势。在中国古代，人口的增长总是和社会局势相关，战争时期人口会迅速下降，和平稳定时期人口会迅速上升。唐朝时期的人口之所以突破8000万，是因为唐朝建立到安史之乱（755年）之间，共经历了将近140年的太平盛世。而清朝前期的形势也是十分稳定。如果从1662年消灭永历政权开始计算，到鸦片战争时期，清朝共经济了将近180年的稳定发展时期。这时期虽然有“三藩之乱”、白莲教起义等战乱，但是总体上来说社会十分稳定。纵观中国古代的王朝，除了清朝之外，还没有哪个王朝能够稳定发展如此之久，最接近的就是唐朝的140年。

康乾盛世

另外再从清朝的统治政策上来说。清朝在统一之后，实行了一系列的恢复经济发展的措施。如康熙在1669年下令废除圈地令，并规定圈地也将退还给农民。这项措施缓解了人地矛盾。另外康熙鼓励人们进行荒地开垦，甚至根据开垦的多少来授予官职。到康熙末年，全国荒地基本上得到开辟。清朝的耕地面积很可能突破了18亿亩，为历史最高值。清朝的另外一项政策更是加速了人口的增长，那就是取消了人丁税。康熙五十一年（1712年），“滋生人丁，永不加赋”，废除了新生人口的人头税。乾隆普遍推行“摊丁入亩”。这项政策大大减轻了农民的负担，以至于人口滋生，历史空前。

康熙

当然，还需要考虑地理承载力的问题。在宋朝之前，人口始终无法突破一亿的一个重要原因就是土地的承载力有限，在人口达到了6000万以后，人地矛盾就十分紧张，全国性的饥荒就会出现。然而从宋朝之后，这个问题开始被缓和。首先，工商业的发展转移了大量的农村人口。另外就是高产作物的引进。

宋朝时期，占城稻引进中国，提高了稻田的单位产量，提高了土地的人口承载力。明清时期，伴随着新航路的开辟，许多原产于美洲的高产作物被引进了中国，如玉米、甘薯、马铃薯等。这些高产作物能够种植在贫瘠的土地上，还可以套种，大大提高了土地的利用率。因此，在明清人均耕地大幅度下降的情况下，高产作物能够解决一部分人的粮食问题。高产作物的引进又加速了西南山区的梯田、荒山的开垦，使得云贵地区的耕地面积和人口能够大幅度增加。

玉米、甘薯