明朝时期，蒙古部族分为了瓦剌和鞑靼两大部分，其中的瓦剌，又细分为准噶尔、和硕特、杜尔伯特和土尔扈特四大部落。最初土尔扈特在今天的新疆塔城西北一带放牧，但随着准噶尔部落的壮大，土尔扈特部落的生存受到了威胁，因此在明朝末年，土尔扈特为了躲避准噶尔的压迫，全体部落成员迁徙到了人烟稀少的伏尔加河下游沿岸继续放牧生活。

从清朝开始，沙俄开始了四处扩张的步伐，他们的触角也延伸到了伏尔加河流域，并对这里的土尔扈特部落展开各种压迫。与此同时，清王朝也没有忘记这一西迁的部落，在康熙五十一年之时，康熙帝派出大臣图理琛为首使团，辗转到了西伯利亚，并在两年后到达了伏尔加河下游一带，在这里访察了土尔扈特部。对于清王朝派遣使者来访的举动，土尔扈特部深受感动，因此就有了回归清朝的念头。

虽然有了回归的想法，但实施起来却非常苦难。当时的土尔扈特部，部众多达二十多万，散步在伏尔加河两岸，并受到沙俄的严密监视，因此这样的一个庞大群体迁徙行动，势必会引起沙俄的干涉。

沙俄一方自然也不愿意让土尔扈特顺利返回中国，他们不断加大压迫和控制的力度，他们的这种行为，招致土尔扈特人的反感，在多次反抗后，乾隆三十六年，土尔扈特部族的首领渥巴锡，带领部族强行突围，他们打破沙俄的封锁，十七万部众浩浩荡荡向中国而来。

东归的过程充满了艰辛和困苦，一方面他们要和追击而来的沙俄士兵打斗，另一方面还要寻找维持生出的食物和粮食，所以十七万部众出发仅仅几个月，就伤亡了一大半，最终历经三年多的时间，土尔扈特终于回到新疆，此时仅仅剩下了四万多人。

土尔扈特的回归令乾隆高兴万分，他多次宴请手里渥巴锡，同时也妥善地处理了该部落的牧场问题，使得土尔扈特人能够安心地在新疆生存了下来。那么土尔扈特人是不是都回归中国了呢？其实不是。

当年渥巴锡拔营起寨的时候，还有一部分土尔扈特人留在了当地，并非是这些土尔扈特人不想走，而是当时伏尔加河一直没有封冻，因此生活在伏尔加河另一边，也就是西岸的土尔扈特人迟迟得不到消息，所以错过了和渥巴锡一起撤回中国的良机，就此留在了伏尔加河流域附近。

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而当渥巴锡率领部族成功返回中国后，剩下来没有来得及撤走的土尔扈特人，受到了沙俄更为严密的监控。史书上记载：“没有东归的土尔扈特人，有4700帐，其中有杜尔伯特部落10000多人，土尔扈特部落8000多人，和硕特部落3000多人。”沙俄的军队一直包围了他们十几年，即使如此，还有数千人以各种方式悄然回到了中国。

真正没有撤离的土尔扈特人，在沙俄这里被称作为卡尔梅克人，他们在历史的发展中，被纳入俄罗斯的管辖范围之内，成立了一个自治性质的卡尔梅克共和国，管辖面积七万多平方公里，也是欧洲地区唯一信仰佛教的一个地方。