明成祖登基后，深知自己皇位得来不正，需要收拾人心给自己正名。可他发现，建文帝留下的那帮朝臣实在是不好驯服，苦口婆心的劝说根本没有作用，于是便采取了雷霆手段，展开了大规模的屠杀。尽管软硬两手兼施，但朱棣还是发现对于那些不公然反抗而又对他不支持的人，需要更进一步的予以打击。

为了巩固帝位，朱棣任用酷吏来打杀异己，在永乐初年，酷吏当道是那个时期最明显的政治特征。在他所任用的这些酷吏中，其中纪纲和陈瑛这两人最为著名，被时人称为“恶犬”，而且还是一文一武，珠联璧合。

恶犬之一——纪纲

纪纲出身并不显赫，他早年就经常惹是生非，靖难之役时他投向燕王。因为纪纲为人精明还善于骑射，所以很得朱棣的赏识。朱棣即位后，升任他为锦衣卫指挥使，而恰恰在这个位置上，使得纪纲的特务天赋获得了淋漓尽致的发挥。

按照朱棣的授意，纪纲“广布校尉，日摘臣民阴事”，然后向朱棣报告，朱棣再将这些对他不忠的人交给纪纲办理，迫使那些人屈打成招，承认自己的不忠和谋逆。这样，纪纲很快又得到提升，官至都指挥佥事，仍兼管锦衣卫。如此一来，纪纲就更权势熏天了，但凡和他有过节的人，都难逃他的毒手。

栽在纪纲手里的著名人物有一代廉吏周新、永乐朝著名的才子解缙等人，还有很多正直之士在他手上非死即残，罪恶累累不胜枚举。纪纲除了替朱棣清除异己格外卖力外，其谋财害命的手段更是阴险毒辣。

据记载，纪纲如果要处死一个人的话，就先把他领到自己家里，让他先洗澡，再设酒宴让他好好吃一顿，然后假装说要在皇帝面前替他美言，借机索取财物。等到这人的家产用尽时，他就会突然杀掉这个人。这样，纪纲既受了贿又杀了人，还在朱棣面前显示了自己的忠心和才干。

纪纲掌管锦衣卫的时期，臣僚被残杀者不计其数，他的官位虽然不高，但朝中大臣都畏之如虎，就是那些王公元勋为了明哲保身，也不敢招惹他。比如都督薛禄就在他手上吃过苦头。

薛禄何许人，他可是跟随朱棣靖难的功臣，无论爵位官位都在纪纲之上。有一次，纪纲想买一个女道士作妾，结果被薛禄抢了先，纪纲很是恼火，在宫中相遇时，竟然对他大打出手，结果把薛禄打得头骨破裂，几乎丧命。可就是这样，薛禄也无可奈何，只能吃了这个哑巴亏。

还有更离谱的，纪纲越到后来胆子越大，朱棣选妃时，他居然敢把最貌美的女子留下来供自己玩乐，而把姿色稍差的给朱棣。这胆子不是一般的大，敢占皇帝便宜，这也就为他日后埋下了祸端。

永乐十四年（1416年）七月，朱棣觉得反对他的人已基本清除，需要制造一个相对宽松的政治气氛。于是，他不再需要纪纲这条走狗了，便以谋反罪将纪纲斩首于市，以消天下人之怨。这只横行十几年的永乐恶犬，最终也没能逃过兔死狗烹的下场。

恶犬之二——陈瑛

陈瑛在靖难之役中与燕王有勾结，后来被建文帝治罪贬至广西。朱棣即位后念他有功将其召回京师，并任命他为左副都御史。陈瑛其人生性残忍，受到朱棣宠信后，更是将他为人刻薄寡恩的性格发挥到极致，史书说他“专以搏击为能”。

陈瑛上任不久，便迎合朱棣接二连三地弹劾建文帝时期的旧臣十余人，这些人最终都受到了牵连，不是被杀便是被流放边地。自永乐元年起，在陈瑛任职的九年时间里，其主要活动就是以为各种借口清洗建文旧臣，包括那些归降后受到朱棣重用的大臣。

比如归降朱棣的盛庸、驸马梅殷、驸马胡观以及和朱棣关系十分特殊的曹国公李景隆，他们都是在陈瑛的控告下先后被朱棣治罪的。以上这些人都是当时名气很大的人物，除了这些人以外，遭到陈瑛弹劾而获罪的人更是不知凡几，如顺昌伯陈俊、曹远，指挥王恕、房昭等等。

当然，被陈瑛弹劾的人中确实有些是有罪过的，但更多的人则是被诬陷的。太子朱高炽在监国时曾经当着陈瑛的面说：“卿用心刻薄，不明政体，殊非大臣之道。”但是因为明成祖当时正宠信他，所以太子对他也是无可奈何。

对于陈瑛的所作所为，朱棣的心里是最清楚的，只是当时需要这样的角色。后来，朱棣看陈瑛积怨太深，而自己要清洗的建文旧臣也处理得差不多了，为了平息众怒，就随便找了个理由将陈瑛下狱处死。

陈瑛虽然是酷吏、走狗，可他身上却有一点十分难得，那就是他始终能保持清廉，不敢过分胡作非为。可即便如此，一旦朱棣觉得他没有了利用价值，照样毫不犹豫地抛弃了他，拿他作替罪羊。所以，作为永乐皇帝的恶犬，其下场是可悲的。