东汉王朝虽然存在近二百年，但是给人的感觉却很模糊，模糊到大多数人只知道东汉的开国皇帝刘秀和末代皇帝刘协，而对这两位皇帝中间的历史总是用“宦官与外戚干政”来概括。

诸葛亮的《出师表》中有段著名的话是“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”诸葛亮在总结先汉（西汉）和后汉（东汉）兴衰的原因时，以“桓、灵”——汉桓帝、汉灵帝“亲小人”为反面教材，使我们又认识了两位衰败东汉的皇帝。

从谥号的角度来说，“克敌服远曰桓”，“乱而不损曰灵”，“桓”是美谥，“灵”是恶谥，汉桓帝其实是有功于东汉的。然而，为什么汉桓帝给后人的印象不是那么好呢？

汉桓帝名刘志，是东汉第十位皇帝，在位二十年，但他实际执政的时间却还不到九年。在汉桓帝亲政之前，他一直活在一个男人的阴影下，这个人让他脊背发凉，让他每天如坐针毡。

令汉桓帝感到万分恐惧的那个男人是大将军梁冀。梁冀出门豪门，其先祖梁统是东汉的开国功臣，其姐姐梁妠是汉顺帝刘保的皇后，其父亲梁商在汉顺帝时期任大将军之职，辅佐朝政七年后病逝。梁商在141年死后，梁冀子承父业，继续担任大将军辅政，直到汉顺帝在144年驾崩。

汉顺帝驾崩后，年仅两岁的太子刘炳即位，是为汉冲帝。梁妠虽然不是汉冲帝的生母，但是按照汉制，梁妠依然由皇后尊为皇太后，并临朝称制，其弟弟梁冀负责总揽朝政。第二年正月，汉冲帝驾崩，梁太后和梁冀经过商议，立渤海王刘鸿的儿子刘缵为皇帝，是为汉质帝。

梁冀不学无术，睚眦必报，只是凭着父亲和姐姐的关系身居高位，一旦掌握朝廷生杀大权，其专权骄横的面目渐渐显露出来，就连汉质帝也看不下去。146年，时年九岁的汉质帝在一次朝会上指着梁冀说：“此跋扈将军也！”梁冀听说后，怀恨在心，直接毒死了汉质帝，而后改立十五岁的蠡吾侯刘志为皇帝，是为汉桓帝。

汉桓帝登基后，梁冀的地位自然更加巩固。147年8月，汉桓帝在梁太后的安排下，立梁太后的妹妹梁莹为皇后。同年11月，发生清河王刘蒜谋反案，梁冀借机诬陷当朝名臣李固、杜乔参与谋反案，将两个政敌全部处死，梁冀由此威震朝廷，无人再敢抗衡。

面对粱冀的专横霸道，汉桓帝为生存下去，不得不委曲求全，处处讨好梁冀。此时的汉桓帝俨然一个政治傀儡，150年，梁太后去世前，下诏归政汉桓帝，当然，汉桓帝不会接受这个旨意，他只能任由梁冀专制朝政，继续飞扬跋扈。

在以后的日子里，梁冀的权利达到了东汉外戚专权从未有过的顶点。那些将要升迁的官员在任职前，必须先到梁冀府中谢恩，否则只有一个结局：死。那些上书言事抨击自己的人，最终命运也只有一个：死。即使如此，依然有许多正直的人直面梁冀的淫威，用自己的生命写下了华美而凄惨的篇章。

很难相信，残暴嗜血的梁冀居然喜欢萌萌哒的小兔子。梁冀在大建豪宅之余，专门修建了一个数十里的兔园，并为自己的兔子们做上标记，只要有触犯者，其结局一般也只有一个：死。

梁冀踩着无数人的尸体一步步走向了人生巅峰，但是从来秉政愈久，政敌愈多，倒台一定会到来，只是时间的早晚而已。汉桓帝越来越大，对梁冀专政再也难以忍受，159年7月，梁皇后因病去世，汉桓帝在后宫中少了梁冀的耳目，他开始密谋铲除梁冀及其家族的势力。一个月后，汉桓帝在宦官唐衡、单超、左悺、徐璜、具瑗的帮助和策划下，突然发动政变，诛杀了梁冀及其家族成员，并清除了梁冀在朝中的党羽，夺回了本应属于自己的权利。

汉桓帝为奖赏铲除梁冀的功臣，加封唐衡、单超、左悺、徐璜、具瑗为县侯，其中，功劳最大的单超食邑二万户，其余四人各食邑万余户，世人因此称这五个宦官为五侯。五侯凭借着自己的功劳登上政治舞台，并安排自己的亲人和党羽或在朝中，或在地方任职，成为东汉一股新兴的政治势力。

宦官势力的崛起逐渐侵犯了另一股早已形成的政治势力，这便是以经学起家的儒家士大夫们。东汉王朝以儒家学说为治国方略，又以察举制为选拔官吏的人才制度，这就为那些饱学之士培养门生故吏提供了机会，东汉末年，袁绍自称祖上“四世三公，门生故吏遍天下”，便是起源于此。

梁冀死后，儒家士大夫们在政坛上再度活跃起来。以“三君”——窦武、刘淑、陈蕃，“八俊”——李膺、荀翌、杜密、王暢、刘祐、魏朗、赵典、朱㝢等名士为代表的士大夫们与宦官势力处处作对，在政治上掀起了一次次风波，汉桓帝因此不得不小心翼翼地处理双方的矛盾。

160年，单超病逝。164年，唐衡、徐璜病逝。165年，中常侍侯览的兄长益州刺史侯参被太尉杨秉弹劾获罪，侯参自杀身亡，侯览亦被免官。紧接着，中常侍左悺及其兄长左称，中常侍具瑗及其兄长沛相具恭同时被司隶校尉韩縯弹劾获罪，左悺和左称自杀，具瑗和具恭被贬，就连继承单超、唐衡和徐璜爵位的人也被剥夺爵位。同年年底，因得罪宦官获罪的李膺复被提拔重用，被汉桓帝任命为司隶校尉，与太尉陈蕃共理朝政，宦官为之鞠躬屏气，不敢再肆意妄为。看上去，士大夫们对宦官们取得了重大胜利，儒家士大夫们大展宏图的时机到来了。

166年，儒家士大夫和宦官们再起冲突，南阳太守成瑨擅自诛杀了勾结宦官的富商张汎，并其宗族宾客二百多人；太原太守刘質擅自诛杀了为患乡里的宦官赵津；山阳太守翟超指示督邮张俭抄没了侯览的宅邸；东海相黄浮擅自杀死了徐璜的侄子徐宣，宦官们忍无可忍，于是向汉桓帝诉冤，汉桓帝勃然大怒，把成瑨、刘質、翟超和黄浮下狱治罪。

陈蕃首先向成瑨、刘質、翟超和黄浮求情，随后，更多的士大夫们加入进来，不断为成瑨、刘質、翟超和黄浮求情，一时间，士大夫们声势浩大，令天下郡县骚动不安。这时，李膺又擅自诛杀了勾结宦官的方士张成，宦官们趁机对汉桓帝报告说：“李膺等养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”，汉桓帝震怒不已，随后向全国下诏逮捕党人，并把推荐党人的陈蕃免职，这便是东汉历史上著名的“第一次党锢之祸”。

梁冀及其党羽被清除后，朝中和地方上出现权力真空，儒家士大夫和宦官们都将其视为自己和亲朋好友攫取权利的大好时机，双方激烈的冲突在所难免。不过平心而论，儒家士大夫在斗争中使用非常手段，无视法纪，擅自杀人，甚至滥杀无辜，确实有点过分，这一点也是令汉桓帝担心东汉法度崩坏，不得不出面干涉的原因。

“党锢之祸”的第二年，李膺等人采用玉石俱焚的办法，把众多宦官子弟也牵扯了进来，宦官们心生忧惧，不想惹祸上身，于是被迫与士大夫们妥协，劝汉桓帝赦免党人。汉桓帝为平衡宦官们和士大夫们的势力，曾打压过宦官们，也曾打压过士大夫们，现在见双方两败俱伤，随后下诏赦免了天下党人，但是禁锢他们终生。

当汉桓帝在朝中调节宦官们和士大夫们的纠纷时，边疆亦战事不断，其北边是鲜卑人不断侵扰，西边则是羌人不断叛乱。汉桓帝把平定羌人的任务交给段颎，把平定鲜卑的任务交给张奂，段颎和张奂军事才能出众，恩威并施，稳定了边疆，使战乱波及的范围没有继续扩大，也算不负汉桓帝的信任和重托。

167年12月，汉桓帝驾崩，窦皇后尊为皇太后，其父亲城门校尉窦武总揽朝政。

汉桓帝驾崩时才三十六岁，又没有子嗣，这或许跟他在后宫拥有五六千采女有很大的关系。

窦武与窦太后商议后，与中常侍曹节迎立十二岁的渎亭侯刘宏为皇帝，是为汉灵帝。第二年，窦武升任大将军，已经罢官的陈蕃被任命为太傅，与司徒胡广一起主持朝政。在陈蕃的引荐下，李膺等士大夫再次登上政治舞台，与曹节、王甫等宦官复起冲突，一场腥风血雨似乎又要到来了。