别以为鞑靼人和蒙古人差不多，实际上这是两个人种的差异，即白色人种与黄色人种的差异。

鞑靼人，有广义和窄义之分。如果按广义论，这是中国古代对北方游牧民族的统称，蒙古人也在这个范围之内。但若是按窄义论，鞑靼人就是塔塔尔人，也就是操突厥语族的白色人种——蒙古草原上原本的主宰者，从早期的匈奴到隋唐之际的突厥，都是这个族系。

从唐朝到宋朝时期，鞑靼最初仅指代“塔塔尔部”，也就是后来被铁木真灭掉的那个部族。可是以强盛部族名称作为整个北方草原通用名称是游牧民族的传统，塔塔尔部崛起后，鞑靼人就成了北方游牧民族的统称。

塔塔尔起源于突厥汗国东部的室韦，有学者考证为黑龙江西部，呼伦贝尔盟一带。相比于突厥北、西、南三个地方，室韦的生存环境非常优越，不仅有大小兴安岭的茂盛的原始森林、还有黑龙江、松花江、嫩江等丰富的水资源。

突厥汗国解体后，塔塔尔部凭借呼伦贝尔的优越条件，很快在突厥诸部的竞争中脱颖而出。北方草原的牧民因此从“突厥人”变成了“鞑靼人”。

从那时候起，鞑靼人的语言开始向着不同的方向演化，即使他们说的是同一个名字，也大不相同了。到了16世纪，他们被伊凡四世所征服，随后归顺了俄罗斯。只有克里米亚鞑靼人成为了奥斯曼帝国的附属国，并保留了自己的可汗，一直到18世纪晚期，凯瑟琳大帝夺下了黑海沿岸地区为止。在历史上，有很多比较小的群体都被称作鞑靼人，但现在已经寥寥无几甚至灭绝了。

成吉思汗让这些复杂的部族变得简单。成吉思汗建立了一个前无古人后无来者的强大帝国。从此，这些诸多部族都成为了“蒙古人”，原来个部族的名称都变成了姓氏。而汉家百姓还是习惯统称他们为“鞑靼”，所以，从成吉思汗之后，“鞑靼”一词变成了汉人对蒙古人的俗称。

由于汉家文化和草原文化的差异，从“鞑靼”一词中逐渐发展出来两个贬义词：鞑虏、鞑子。