春秋时期，周朝在政治上的影响力已经减弱，各诸侯国展开激烈的争霸战。其中最有名的“春秋五霸”之一齐桓公对内改革、提升国力，对外提出“尊王攘夷”（尊重周朝的天子地位，抗击周边民族对中原诸侯国的侵扰）的口号，得到各诸侯国的支持，并通过一系列战争，成为当时的霸主。约公元前663年，北方游牧民族山戎攻打燕国，燕国向齐国求救。于是，齐桓公和大臣管仲率领军队出发，援救燕国。

齐国大军打败山戎，齐国大军打败山戎，杀掉山戎首领后，大军凯旋，却由于不熟悉北方道路，误入当地一个叫“迷谷”的地方。这里是一片荒漠，大风一起，黄沙茫茫，齐国军队失去了方向，被困在原地。齐桓公非常焦急，与管仲商量。管仲思考后说：“离家很远的老狗都能找到回家的道路，那么老马应该也能认识原路。”于是派人在军马中挑了几匹老马，让它们走在队伍前方。在老马的带领下，齐国大军果然顺利地走出了“迷谷”。

管仲纪念馆，位于山东淄博。

作为军事家，管仲足智多谋，能够根据经验，运用动物天生辨别方向的能力，解决危机。“老马识途”有其科学原理，现代科学研究表明：马有惊人的记忆力，不仅是在认路方面，而且表现在其他方面。马能够在与人类朋友分开一段时间后认出他们，同时还能在10年或者更长时间内记住复杂问题的解决策略。

战争中，动物“立功”的事例并不少见。在第二次世界大战中，玛丽亚·迪肯小姐专门为动物设立了迪肯勋章，授予那些在战中和战后履行职责时表现出非凡勇气和贡献精神的动物。勋章共发放了50多枚，其中被授勋最多的是鸽子（32枚），其余分别是狗（18枚）、马（3枚）、猫（1枚）。

内容来源：《中华文化十万个为什么——军事外交》中华书局出版