1626年的秋天，皇太极在女真贵族的见证下，继承了后金的汗位，作为前任大汗努尔哈赤的第八子，皇太极为这一天的到来等待了很多年。

即位仪式庄重森严，皇太极面色严肃地焚香盟誓，动作沉着又不失兴奋，他领着兄长代善等贝勒向天地发誓，要继承父亲努尔哈赤的遗志，为后金打下一片江山。宣誓完毕后，皇太极突然转身向身后的代善、阿敏、莽古尔泰行了一场跪拜大礼，表示今后不以君臣之礼相待，而是以兄礼侍奉。

皇太极明白，自己能够捡这个便宜，就是利用了他们对权利眷恋的心理，父汗生前的八旗分配，明显是让多尔衮、多铎兄弟继承大业，让不肯轻易交出权力的三大贝勒心生不满。皇太极作为努尔哈赤时期的四大贝勒之一，表示坚决和另外三大贝勒站在同一战线上。

由于二哥代善已经被努尔哈赤废除继承的权利，而血缘关系较远的堂兄阿敏又没有合法性，鲁莽冲动的五哥莽古尔泰一直不受努尔哈赤的喜欢。

就这样，皇太极抓住他们的心理，借助三大贝勒的支持，逼迫努尔哈赤的大福晋阿巴亥殉葬，让不可能成为可能，成功继承汗位。皇太极对代善、阿敏、莽古尔泰立下誓言，要四人都是面南而坐，共同治理朝政，后金自始至终都是四大贝勒的。

皇太极的表情诚恳，眼神充满信任，笑眼盈盈的样子竟然真的让三大贝勒信以为真，幻想和蒙古四王子（术赤、察合台、窝阔台、拖雷）那样共同治理偌大的蒙古帝国。皇太极即位之初，毕恭毕敬的态度让二贝勒阿敏有些飘飘然，觉得自己为皇太极即位立下汗马功劳，于是便对眼前的堂弟皇太极提出一个过分的要求，出居外藩。

作为一个兵权在握的将领，阿敏想要统兵境外显然是想远离盛京，不受皇太极的控制，意料之中，阿敏的越线行为没有得到皇太极的许可。然而皇太极并没有打消阿敏的居功自傲，甚至更加得寸进尺，阿敏率领后金军队成功征服朝鲜，迫使朝鲜承认后金是宗主国。后金得胜后，阿敏一度打算在朝鲜居住下来，不愿陷入盛京的政治漩涡，毕竟兵权在握的他完全有能力自保。

远在盛京的皇太极听到这个消息后震怒不已，掌握一支强盛军队的阿敏我行我素、任性而为，让感觉危机重重的皇太极一夜未眠。尽管在亲弟弟的苦苦相劝下，阿敏最终回到盛京，皇太极依旧不打算放弃心中早已谋划好的计策。

1629年，皇太极亲率大军南下攻明，成功攻取四座城池，位于山海关内的险要地势。由于靠近明朝京师，皇太极预感到四城迟早要被夺回，于是他下达了一个重要命令，让阿敏前往四城驻守边关。不出皇太极所料，明将孙承宗次年率兵反击，阿敏势单力薄逃回关外。遥远的盛京，皇太极早已为他准备好十六条罪状，条条杀人不见血，就这样阿敏被囚禁关押，后半生一直在牢狱中度过。

二贝勒的下狱让三贝勒莽古尔泰认识到自己的艰难处境，他开始像以往取悦父亲努尔哈赤那样取悦弟弟皇太极。莽古尔泰的母亲曾参与过叛乱，被努尔哈赤就此休掉，为了和母亲划清界限，莽古尔泰甚至亲手持刀杀害了亲生母亲。可是皇太极不是努尔哈赤，他对这位暴虐成性、丧尽人伦的兄长厌恶异常。不仅是莽古尔泰的正蓝旗军队给自己造成威胁，还有着皇太极的私人感情。可是顺从自己的莽古尔泰该如何清除，皇太极始终觉得是个棘手的问题。

1629年，后金军队突袭北京城，因为蓟辽督师袁崇焕的急速救援，没能达到攻占京城的目的，在这次战役中莽古尔泰屡立战功，可皇太极依旧将毫无过错的他免职，就是为了能够激怒他。莽古尔泰忍了下来，不肯罢休的皇太极咄咄逼人，意在突破莽古尔泰的心理防线，好为他的下一步计划寻找借口。很长的一段岁月里，莽古尔泰和他的正蓝旗备受轻视和侮辱，甚至被皇太极抽调走了十个牛录，而莽古尔泰只能打掉牙齿往肚子里咽，寄希望于正蓝旗在冲锋陷阵中夺取战功，以此扬眉吐气。

1631年，后金军围困明军于大渡河畔，八旗军全体出动，莽古尔泰的正蓝旗军队数量最少，只有十一个牛录，四千多人。结果意料之中，数量不及其他军队一半的正蓝旗溃不成军，莽古尔泰向皇太极索要调走的十个牛录，遭到皇太极的拒绝。围堵任务的失败让皇太极大发雷霆，他故意把所有怒气撒在正蓝旗的身上，种种委屈和不甘让莽古尔泰拔出了刀，虽然只拔出了一半，却终于让皇太极抓住了小辫子。一场看似公平的军事会议过后，莽古尔泰四大贝勒之一的身份被革除，就此降为等级较低的普通贝勒。

最后一个目标是代善，同时也是最难扳倒的人物，皇太极在争夺后金最高权力时最大的阻碍。努尔哈赤曾先后有两个公开选定的继承人，一个是长子褚英，另一个就是次子代善，褚英在犯上作乱后被杀，代善则成为努尔哈赤唯一的钦定继承人。可是代善对亲生儿子岳托的虐待却让努尔哈赤大失所望，自己辛苦挑选的继承人竟然惧内，还为此将气撒到亲生骨肉身上。

尽管代善继承人的身份被废除，但代善在后金贵族中的威望和实力不容小觑。皇太极手里有代表汗位的两黄旗，可代善的手里还有着实力雄厚的两红旗，代善儿子也不是碌碌无为之辈。皇太极可以对阿敏颐指气使，也可以对莽古尔泰大发雷霆，但他不能对年长又有声望的代善有任何情绪，最起码在继位的十年里，皇太极对代善始终是尊敬客气的态度。

天真的代善没有弟弟皇太极那样高深的城府，而是把皇太极的故意刁难看作合理化的惩罚，阿敏丢掉四城还口出狂言，一副桀骜不驯的样子，必须严罚以震军威。莽古尔泰当面拔刀，谋逆罪名属实，削除三贝勒身份也是情理之中。和事佬代善还亲自劝说莽古尔泰，放弃四大贝勒面南而坐的行为，而是侍坐两旁，将皇太极推向面南独尊的地位。然而和稀泥的代善并没有让皇太极心生好感，反而将他视为最大的威胁。

1635年，皇太极将蒙古察哈尔部可汗夫人赐给代善，惶恐不安的代善认为这是僭越的行为，上书婉拒不受。代善的做法正中皇太极的下怀，在几天后皇太极宣布对代善的处理结果，革去大贝勒的身份，罚白银一万两。

皇太极的处理其实是打了折扣的，因为此时他正在处理莽古尔泰的正蓝旗，如果再动手剪除代善羽翼，势必会让正蓝旗和两红旗联合对抗自己。皇太极在等一个机会，一个能够扳倒代善的机会，不久后，代善儿子岳托在济南征战时不幸病逝。听到消息的皇太极嚎啕大哭，还宣布辍朝三日，封岳托为克勤郡王，极尽哀荣。可还没等代善反应过来，皇太极就换了一副白脸，他声称接到臣下举报，岳托生前和岳父在密室里密谋造反。死无对证的举报，皇太极却煞有介事地询问代善该如何处置，欲哭无泪的代善为保全家族，只好给出一个让皇太极满意的结果，挫骨扬灰，祸及子孙。心满意足的皇太极点头同意，并趁机夺取了两红旗的大部分军队，代善的威胁不复存在。

1640年，皇太极称帝四年后，心力交瘁的代善退隐官场，至此皇太极花费十四年时间下的一盘政治大棋，最终以皇太极的胜利结束。阿敏的镶蓝旗，莽古尔泰的正蓝旗，代善的两红旗，再加上自己的两黄旗，手握两白旗的多尔衮兄弟唯自己马首是瞻，皇太极彻底掌控了后金军队指挥权。

参考资料：《满文老档》等