“拜上帝会”是金田起义的核心力量，以广西贵县以赐谷村为中心开始传教，创始人是洪秀全和冯云山，其中由洪秀全负责教义，冯云山负责传教的具体事务，“拜上帝会”基本上大小事务都是冯云山在操持。

后来山里的一个烧炭工出身的杨秀清和地主出身的萧朝贵两人，分别以天父、天兄神灵附体的把戏，逐渐取得了太平天国的至高领导权。有时候连洪秀全也得听他们两人的安排。

按照南王冯云山的制度设计，太平天国实行“军师负责制”，国家大权掌握在杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等“军师”之手；洪秀全是“虚位”元首，临朝不理政，手头也没有一支直属武装力量。

洪秀全虽然是天王，其实徒有虚名，并没有实权，只是个精神象征。冯云山和萧朝贵在起义的早期就战死沙场了，杨秀清成了政治、军事的一把手。杨秀清自恃功高，大权独揽。

杨秀清虽然是烧炭佬出身，为人清高的杨秀清根本就瞧不起小地主世家的韦昌辉。取得“天父代言”大权的杨秀清，处处排挤韦昌辉，若不是萧朝贵大力支持，光靠自己的家产赞助拜上帝教的韦昌辉，估计也难以混出头。

韦昌辉打仗是相当能征善战，他为人阳奉阴违，表面非常谄媚杨秀清，杨秀清车来了赶紧上去搀扶，说不上几句话就跪下来感谢杨秀清的教诲。

后来杨秀清借口天父下凡“永安封王”，韦昌辉封北王6000岁，与杨秀清东王9000岁有很大差距，定都天京后，杨秀清经常借口小事搞“天父下凡”，屡次当众杖责韦昌辉，让其下不了台面。

1854年水营士兵哗变，当时韦昌辉负责天京的防务，杨秀清借这件事杖责韦昌辉数百，打的都站不起来了。杨秀清以此为借口剥夺了韦昌辉京师卫戍大权，以翼王石达开代替了韦昌辉的京师卫戍大权。

韦昌辉慑于东王杨秀清的威严只得屡次妥协，但隐忍的韦昌辉内心非常不满，只要时机成熟，他必定会和杨秀清翻脸。新仇旧恨韦昌辉在心里早就希望致杨秀清于死地而后快，他在背地里劝洪秀全诛除杨秀清。

杨秀清性情高傲，加上逐渐膨胀有自己取代洪秀全的意思。他假借“天父下凡”的机会，说是天父的指示，要求洪秀全把他由原来的“九千岁”封为“万岁”。这已经是赤裸裸的要自己做天王了。

洪秀全假意答应杨秀清，并定在杨秀清生日那天给他正式封为万岁。其后洪秀全密诏领兵在外的北王韦昌辉、翼王石达开等人回京诛杀杨秀清。

早就在等待机会的韦昌辉，得到洪秀全的密诏之后，马上率三千精兵深夜抵达天京，在城外与秦日纲会合突袭东王府，杨秀清和家人及大量东王部属被杀，株连及广。在“天京事变”中，燕王秦日纲是实际操刀手，他对同僚下手比对清军更狠，刀刀见血，枪枪毙命，绝不留情。

后翼王石达开赶到天京，指责韦昌辉滥杀，结果两王不欢而散，韦昌辉有意图杀害石达开，石达开当夜逃出天京城，但是留在城里的石达开家属和部下统统被韦昌辉所杀。

天王洪秀全下令诛杀韦昌辉。韦昌辉在天京城里狗急跳墙，开始进攻天王府。

在坚守天王府的最后关头，所有的宫女都参战了保卫战，韦昌辉被俘后遭肢解。秦日纲也被天王下令处死。

至此，太平天国初期所封的东南西北翼五王，只剩下了翼王石达开一人。曾经轰轰烈烈的太平天国运动，从此元气大伤，开始走下坡路，再也不能恢复到昔日的辉煌状态。